Auto Race (Mattel Electronics)

1976. Βρισκόμαστε ακόμη στη πρώτη γενιά βιντεοκονσολών. Το συγκεκριμένο έτος οι νεόκοποι gamers είχαν την ευκαιρία να απλώσουν τα χέρια τους πάνω σε μερικές ενδιαφέρουσες κονσόλες όπως Odyssey 300, Telstar και Super PONG .  Όμως μιλάμε και για τo έτος γέννησης του φορητού gaming μέσω της κυκλοφορίας του Auto Race, της πρώτης φορητής κονσόλας στην ιστορία του videogaming. Συχνά αναφέρεται και ως το “ξεχασμένο παιδί” της Mattel, αφού ένα χρόνο μετά ακολούθησε το “Mattel Football”, το οποίο λανθασμένα θεωρείται από πολλούς το πρώτο handheld, κλέβοντας έτσι αρκετή από τη δόξα του προκατόχου του.  Στην ουσία οι περισσότεροι gamers έχουν παίξει (ή έχουν δει έστω) το Auto Race σε κάποια από τις δεκάδες παραλλαγές του. Είμαι σίγουρος πως ακόμη και σήμερα, στους ανάλογους “πανηγυρικούς” πάγκους μπορεί να βρει κανείς κάποιο κινέζικο κλώνο του .

Ηandheld εκείνα τα χρόνια σήμαινε “κάθε φορητή κονσόλα και ένας τίτλος”. Αυτό τουλάχιστον μέχρι τη κυκλοφορία του Microvision  στο οποίο οι παίκτες για πρώτη φορά μπορούσαν να παίξουν διαφορετικά παιχνίδια στην ίδια φορητή κονσόλα χρησιμοποιώντας cartridges. Το Αuto Race λοιπόν περιείχε μονάχα το ομώνυμο παιχνίδι στη μεγέθους 512 bytes μνήμη του. Όπως μαρτυρά και ο τίτλος του πρόκειται για racing, σκοπός του οποίου είναι να καταφέρει ο παίκτης να ολοκληρώσει τα τέσσερα laps του αγώνα, χωρίς να συγκρουστεί με κάποιο από τα υπόλοιπα αυτοκίνητα και μέσα στο χρονικό όριο των 99 δευτερολέπτων. 

Ο χειρισμός είναι ιδιαίτερα απλός και μπορεί να εξηγηθεί μέσα από την περιγραφή της συσκευής.  Στο δεξί μέρος της κονσόλας, κάτω από τη μακρόστενη οθόνη  υπάρχει το “τιμόνι”. Στην ουσία πρόκειται για ένα μοχλό που κινείται μονάχα δεξιά ή αριστερά και επιτρέπει στον παίκτη να επιλέξει σε ποια από τις τρεις λωρίδες κυκλοφορίας επιθυμεί να οδηγήσει. Περίπου στο κέντρο της κονσόλας ακριβώς πάνω από τον διακόπτη START/RESET, υπάρχει το κιβώτιο ταχυτήτων δηλαδή ένας διακόπτης τεσσάρων θέσεων. Ανάλογα τη θέση του διακόπτη τόσο πιο αργά ή γρήγορα προσπερνά ο παίκτης τα υπόλοιπα αυτοκίνητα και φτάνει στην κορυφή της οθόνης οπού εκεί ολοκληρώνεται και το lap. Τέλος, μέσα από το ηχείο που βρίσκεται στο αριστερό μέρος , αναπαράγεται μια βαβούρα που θυμίζει σε κάποιο βαθμό κινητήρα αυτοκινήτου.  

Μπορεί σήμερα το Auto Race ως παιχνίδι να μοιάζει με ένα ωραίο τίποτα, όμως στη μορφή που κυκλοφόρησε  κάποτε, σήμαινε μια σημαντική επανάσταση στον χώρο του gaming και αγαπήθηκε από πολλούς. Η κονσόλα έχει συλλεκτική αξία αλλά σπάνια θα το βρει κανείς σήμερα σε άριστη λειτουργική κατάσταση.